Девочке приходилось вставать на цыпочки и опереться на подоконник, чтобы хоть что-то увидеть. Но она стояла в этой неудобной позе, несмотря на ноющие мышцы. Дождь, который начался несколько часов назад, был первым событием за последний месяц. Он окрасил обычно серый тусклый город в насыщенный черный цвет. Девочка не хотела пропускать такое зрелище, ведь неизвестно, когда произойдет еще хоть что-нибудь. Впрочем…
За ее спиной послышались шаги, а это могло означать только одно. Девочке не хотелось отрываться от графитно-черного пейзажа за окном, но пришлось это сделать.
- Пора спать, - сообщила мать.
- Ну пожалуйста, еще пять минуточек, - жалобно попросила девочка, зная, что это бесполезно.
- Живо в постель!
Дочка забралась под тяжелое холодное одеяло. Ей было обидно, что пришлось оторваться от окна. И, желая позлить мать, девочка спросила:
- А кто такая Сказочница?
Мама, которая в этот момент вешала на спинку стула одежду на утро, обернулась:
- Кто? Я же говорила тебе, никакой Сказочницы не существует.
- Но она приходит ко мне после дождя!
- Это просто сны.
- Нет! Я вижу ее…
- Не неси чушь! – оборвала ее мать. – Если я еще раз услышу про эту Сказочницу, ты у меня получишь. Засыпай.
Она ушла, оставив дочь в темноте. Когда захлопнулась дверь, девочка позволила себе всхлипнуть – если бы мать услышала, то накричала бы еще и за это. Почему никто не верит в Сказочницу? Кто-то даже называл девочку сумасшедшей.
Она каждый раз не могла понять, откуда приходит Сказочница. Только понимала, что та сидит на краю постели. В темноте можно было разглядеть лишь длинный плащ.
- Ты пришла! – выдохнула девочка, глядя на капюшон.
Каждый раз она надеялась увидеть под ним лицо Сказочницы, но тщетно. Лишь силуэт – и ласковый голос, по которому можно было предположить, что незнакомка юна.
- Да. Ты хочешь услышать сказку?
- Конечно.
Сказочница коснулась волос девочки тонкими пальцами. Возможно, хотела погладить, но передумала в последний момент.
- Что ж, слушай. Жила-была на свете Старая Королева. И была у нее дочь – принцесса, само собой. В отличие от других сказок, дочь не была сказочно красива или добра. Но она была умной и понимала, что юношей привлечет трон и дворец ее матери. Так оно и случилось. Полюбила принцесса одного заморского барона, а он – ее. Счастье их длилось недолго, а потом… потом у принцессы с бароном появился ребенок.
Тут девочка вздохнула. Она знала, что взрослые не любят детей, особенно своих родных. Чужие еще ладно, от них только шум и грязь, а вот своих надо кормить, одевать, терпеть их капризы, бить. Так и мама говорит, и другие.
Сказочница грустно кивнула и продолжила:
- Принцесса хотела отдать этого ребенка другим людям или утопить его в реке, но Старая Королева запретила. «Нашему роду нужна наследница», - сказала она. «Вы должны вырастить эту девочку. Она – моя внучка». Принцесса была не рада тому, но послушалась. Впрочем, воспитанием малышки занималась сама Старая Королева. Принцесса и барон предложили взять на себя государственные дела, чтобы разгрузить пожилую женщину, а та согласилась. Теперь она с утра до вечера возилась с внучкой, гуляла с ней по саду, рассказывала историю королевства, учила читать, писать, рисовать. Но однажды Королева заболела. Она так была занята малышкой, что не сразу пошла к лекарям. А когда пришла, то узнала, что жить ей осталось недолго.
Девочка снова всхлипнула. Ей было жаль и Старую Королеву, и маленькую внучку. Ведь после смерти бабушки малышка останется совсем одна. Как сама девочка.
Казалось, Сказочница прочитала ее мысли.
- Да. Лекари давала Королеве отвары, чтобы ослабить болезнь, но это были лишь временные меры, оттягивающие смерть. Однажды ночью Королевы не стало. В храме принцесса подвела дочь к гробу и приказала поцеловать бабушку на прощание. Для этого ей принесли стул. Девочка поцеловала Королеву в щеку. «Бабушка, любимая», - прошептала она так, чтобы не слышали другие. – «Почему тебя нет больше со мной? Я так хочу к тебе». Из ее глаза выкатилась слезинка и упала на лицо бабушки. И та вдруг открыла глаза и села. Все были в ужасе. Разве может ожить мертвый человек? А Старая Королева посмотрела прямо на свою дочь и сказала: «Нельзя мне оставлять девочку с тобой». Принцесса так испугалась, что после этих слов выбежала прочь из храма. А Королева рухнула обратно в гроб. Люди боялись к ней подходить. Но тут внучка припала к груди бабушки и разрыдалась. Священник набрался смелости и дотронулся до Королевы. Та была холодна, как лед. Сердце ее не билось. Девочку с трудом оторвали от тела – она все плакала и просила разбудить бабушку. Гроб заколотили и отпустили в могилу. Лишь тогда принцесса согласилась вернуться на похороны. Когда все разошлись, она схватила дочку за волосы и спросила, что случилось в храме. Та рыдала и клялась, что ничего не знает. Тогда принцесса пригрозила откопать гроб и засунуть туда малышку.
«Как меня», - подумала девочка, но не сказала вслух, чтобы не перебивать Сказочницу. До этого момента она и сама не помнила такого, но теперь, услышав, внезапно почувствовала боль от материнской руки, тянущей за волосы, и страх после ее слов. Вдруг девочка поняла, что в комнате стоит тишина, и все же рискнула подать голос.
- А что было потом?
Сказочница смотрела в окно. За ним была кромешная темнота, но казалось, что девушка что-то видит.
- Здесь нет звезд, - прошептала она.
Девочка пожала плечами. Звезды, луну и солнце она видела на картинке в одной книге, но в их городе небо всегда было темным. Или закрытым серыми облаками, или черным после дождя.
- Сказка, да, - внезапно очнулась гостья. – В Мертвом городе нет ничего, что может дать свет, а значит, и в нашей истории конец будет мрачным. Принцесса и сама боялась откапывать гроб, поэтому вместо кладбища отвезла дочку в лес и оставила там. Девочка прижималась к дереву, трясясь от страха. Сумерки наступили очень быстро, и из леса вышли волки с красными мордами. Из их пастей шел смрад. Малышка и раньше видела этих волков, когда гуляла с бабушкой по окрестностям дворца, но Старая Королева каждый раз отгоняла их. «Теперь тебя никто не защитит», - выли животные. – «Ты наша». Девочка пыталась убежать, но волки были быстрее. Они догнали ребенка и вцепились в плоть. Малышка плакала и звала на помощь, но никто не пришел.
Девочка под одеялом стиснула зубы, чтобы не разрыдаться.
- Но потом… ведь ее…
- Нет, - покачала головой Сказочница. – Лишь наутро принцесса вернулась на поляну, где оставила дочь, и нашла ее разорванное платье. Это сильно разозлило женщину. Ведь то платье она хотела продать своей подруге.
Девушка смотрела в окно. Под капюшоном не было видно, что ее глаза не выражают ничего.
- Но волки, разорвав платье, оставили в живых саму внучку Королевы. Они утащили ее в свое логово и терзали там каждый день, пока девочка не выросла и не смогла сбежать. С тех пор она боится и ненавидит волков. Лишь почуяв знакомый смрад, девушка впадает в панику и ищет, где спрятаться.
- Она жива? Но что с ней стало теперь?
Сказочница молчала. Девочка стойко ждала ответа, но он так и не прозвучал. Она моргнула, а когда снова открыла глаза, то не увидела на краю постели силуэт. Сказочница опять ушла. Как и каждый раз, она исчезала, оставив маленькой слушательнице слишком много вопросов. И новые воспоминания из прошлого.
